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최근 글로벌 금융 시장이 스테이블코인(Stablecoin)의 행보에 촉각을 곤두세우고 있습니다. 한때 암호화폐 시장의 안정적인 ‘안전지대’로 여겨졌던 스테이블코인이 이제는 시장 전체를 뒤흔드는 ‘뜨거운 감자’로 떠오른 것입니다. 스테이블코인의 파급력이 이토록 막강해진 이유와 현재 시장이 극심한 혼란을 겪는 배경을 심층적으로 분석했습니다.

1. 스테이블코인이란 무엇이며, 왜 성장했는가?

스테이블코인은 가격 변동성을 최소화하도록 설계된 암호화폐입니다. 미국 달러와 같은 법정화폐나 금과 같은 실물 자산에 그 가치를 연동(pegging)하여 1코인이 1달러의 가치를 갖도록 하는 방식이 일반적입니다.

이러한 ‘가치 안정성’은 스테이블코인이 폭발적으로 성장한 핵심 동력이었습니다. 비트코인이나 이더리움과 같이 극심한 가격 변동성을 보이는 다른 암호화폐와 달리, 스테이블코인은 다음과 같은 역할을 수행하며 디지털 금융의 필수적인 기반 시설로 자리 잡았습니다.

• 암호화폐 시장의 기축통화: 투자자들은 변동성이 큰 암호화폐를 거래할 때, 시장이 불안정할 경우 스테이블코인으로 자산을 옮겨 가치 하락의 위험을 피할 수 있습니다. 이는 마치 국제 무역에서 달러가 기축통화로 사용되는 것과 유사한 역할을 합니다.
• 디파이(DeFi, 탈중앙화 금융)의 핵심: 대출, 예금, 파생상품 거래 등 다양한 디파이 서비스에서 스테이블코인은 안정적인 가치 교환 수단이자 담보 자산으로 활용되며 생태계의 성장을 이끌었습니다.
• 저렴하고 빠른 국경 간 송금: 기존 은행 시스템보다 훨씬 저렴하고 신속하게 해외로 돈을 보낼 수 있는 잠재력 덕분에 금융 소외 계층을 포용하고 글로벌 결제 시스템을 혁신할 대안으로 주목받았습니다.

2. 시장을 뒤흔드는 파급력: 기회와 위협의 두 얼굴

스테이블코인의 영향력은 암호화폐 시장을 넘어 전통 금융 시스템까지 위협할 정도로 커졌습니다. 이는 스테이블코인이 가진 양면적인 특징 때문입니다.

긍정적 파급력 (기회):

• 금융 혁신 촉진: 스테이블코인은 24시간 운영되는 글로벌 금융 시장을 가능하게 하고, 거래 비용을 절감하며, 새로운 금융 상품 및 서비스 개발을 촉진합니다.
• 금융 포용성 증대: 은행 계좌가 없는 사람들도 스마트폰만 있으면 저렴하게 금융 서비스에 접근할 수 있는 길을 열어줍니다.
• 미국 달러 패권 강화: 대부분의 스테이블코인이 미국 달러에 연동되어 있어, 이는 역설적으로 디지털 자산 시장에서 달러의 영향력을 확대하는 효과를 가져옵니다.

부정적 파급력 (위협):

• 시스템 리스크 전이: 스테이블코인의 가치를 뒷받침하는 준비금이 부실하거나, 대규모 환매 요청(뱅크런)이 발생할 경우 가치가 폭락하며 암호화폐 시장 전체의 붕괴를 초래할 수 있습니다. 실제로 2022년 ‘테라-루나 사태’는 알고리즘 기반 스테이블코인인 UST가 1달러와의 연동에 실패하면서 수십조 원의 시가총액이 증발하고 암호화폐 시장 전체에 연쇄적인 충격을 안겼습니다.
• 전통 금융 시스템 위협: 스테이블코인 발행사들이 준비금을 미국 국채와 같은 단기 금융 상품에 대규모로 투자하면서, 이들의 자산 운용 방식이 전통 금융 시장의 안정성을 해칠 수 있다는 우려가 커지고 있습니다. 또한, 은행 예금이 스테이블코인으로 대거 이동할 경우 은행의 신용창출 기능이 약화될 수 있습니다.
• 통화 주권 침해: 특정 민간 기업이 발행하는 스테이블코인이 널리 통용될 경우, 각국 중앙은행의 통화 정책 효과가 반감되고 자본 유출입 통제가 어려워지는 등 국가의 통화 주권이 약화될 수 있습니다.

3. 시장의 불안과 혼란: ‘테라 사태’의 교훈과 규제의 칼날

현재 시장이 겪고 있는 불안과 혼란은 ‘테라-루나 사태’ 이후 스테이블코인의 신뢰성에 대한 근본적인 의문이 제기되면서 시작되었습니다. 특히 담보 없이 알고리즘으로 가치를 유지하려 했던 시도의 실패는 스테이블코인의 취약성을 극명하게 보여주었습니다.

이에 각국 정부와 금융 당국은 서둘러 규제의 칼을 빼 들고 있습니다.

• 미국: 스테이블코인 발행사에 대한 은행 수준의 규제를 적용하고, 준비금에 대한 엄격한 요건을 부과하는 법안을 추진하고 있습니다.
• 유럽연합(EU): 세계 최초로 포괄적인 암호화폐 규제 법안인 ‘미카(MiCA)’를 통해 스테이블코인 발행사에 대한 자본 요건, 준비금 관리, 이용자 보호 의무 등을 명시하며 2024년부터 본격적인 규제를 시작합니다.
• 기타 국가: 일본, 영국 등 주요국들도 스테이블코인에 대한 규제 프레임워크를 마련하며 글로벌 규제 공조를 강화하고 있습니다.

이러한 전방위적인 규제 움직임은 단기적으로 스테이블코인 시장의 성장을 위축시키고 불확실성을 키우는 요인으로 작용하고 있습니다. 투자자들은 규제의 향방과 주요 스테이블코인 발행사들의 재무 건전성에 대한 의심의 눈초리를 거두지 못하고 있으며, 이는 시장의 변동성을 더욱 증폭시키고 있습니다.

4. 미래 전망: ‘혁신’과 ‘안정’의 갈림길에서

스테이블코인은 디지털 금융의 미래에 있어 핵심적인 역할을 할 잠재력을 지니고 있지만, 동시에 금융 시스템 전체를 위협할 수 있는 내재적 위험도 안고 있습니다. ‘테라-루나 사태’와 그로 인한 시장의 혼란은 스테이블코인이 ‘신뢰’라는 기반 없이는 한순간에 무너질 수 있는 모래성과 같다는 뼈아픈 교훈을 남겼습니다.

앞으로 스테이블코인 시장은 ‘혁신’과 ‘안정’이라는 두 가지 가치 사이에서 아슬아슬한 줄타기를 계속할 것으로 보입니다. 각국 정부의 규제가 본격화되면서 부실한 스테이블코인은 자연스럽게 퇴출되고, 엄격한 규제와 감독을 받는 소수의 스테이블코인이 시장을 주도하게 될 가능성이 높습니다.

결론적으로, 스테이블코인의 막강한 파급력은 그 자체로 ‘선’ 또는 ‘악’으로 규정하기 어렵습니다. 어떻게 활용하고, 어떻게 규제하며, 어떻게 감독하느냐에 따라 디지털 금융의 혁신을 이끄는 ‘심장’이 될 수도, 시장 전체를 위협하는 ‘시한폭탄’이 될 수도 있을 것입니다. 투자자와 시장 참여자 모두가 그 어느 때보다 높은 경각심을 가져야 할 때입니다.